Le microtome est un instrument qui permet de réaliser des coupes de 0 à 25µm dans des tissus animaux ou végétaux inclus dans de la paraffine ou de la résine afin de les étudier au microscope. Le Microtome AOC modèle 820 Spencer, est équipé d'un porte-échantillons mobile qui permet de fixer l'épaisseur de la coupe, d'un rasoir fixe en acier (manquant) et d'une manivelle. L'appareil est commandé manuellement.

Le bloc de paraffine contenant le tissu à étudier est maintenu dans les mâchoires du porte-échantillons. Pour couper le bloc, l'utilisateur fait tourner la manivelle qui induit un mouvement alternatif du porte-échantillons devant la lame du rasoir. Les coupes successives s'assemblent sous forme de rubans. La lame du rasoir est jetable.

Sous le capot du microtome, on trouve l'ensemble de la machinerie et une plaque portant des inscriptions relatives au modèle. Au fond, une notice explicative pour huiler et graisser l'appareil est collée (instructions de maintenance).