La collection d’instruments contemporains s’inscrit dans le cadre de la mission de sauvegarde du PATrimoine Scientifique et TEchnique Contemporain, PATSTEC. Ce programme, qui consiste à inventorier des instruments témoins des avancées techniques des XXe et XXIe siècles, a été initié en 1999 par la région Pays de la Loire. En 2003, le ministère en charge de la recherche décide de soutenir ce projet et de le développer en région, sous la tutelle du musée des arts et métiers/Cnam. En 2005, la région Languedoc-Roussillon rejoint le réseau national avec une cellule aujourd’hui hébergée au sein du Service du Patrimoine Historique de l’Université de Montpellier.
Chaque année, 150 objets supplémentaires sont inventoriés au sein de laboratoires de recherche, d’entreprises privées et chez des particuliers et cela dans des domaines variés tels que la santé, la microscopie, la photographie, l’enseignement des sciences et la botanique.
Cette collection est régulièrement présentée lors d’expositions ou d’animations afin de familiariser le grand public à ces instruments parfois atypiques ainsi qu’aux recherches et aux innovations des années 1950 à nos jours.