La paléontologie (du grec palaios, « ancien » ; ontos, « être » et logos, « étude ») est la discipline qui étudie les formes de vie disparues et leur évolution au cours des temps géologiques. Les fossiles étant des vestiges d’anciens organismes, souvent minéralisés car conservés dans les roches sédimentaires, la paléontologie a longtemps été rattachée à la géologie. Mais compte tenu de l'origine de ces anciens êtres vivants, elle tire nombre de ses concepts dans la biologie notamment la génétique, la phylogénie moléculaire ou encore la biologie du développement. L'Institut des Sciences de l’Évolution de Montpellier (ISE-M) fondé en 1981 par le professeur Louis Thaler, illustre cette complémentarité. Cet institut a la particularité d’étudier les phénomènes évolutifs à différents niveaux d’organisation du vivant, de la molécule à l’écosystème, des êtres du présent comme du passé.
A l’Université de Montpellier, la richesse et la diversité des collections de paléontologie s'expliquent par leur nature et leur histoire, qui remonte à la création de la première Faculté des Sciences en 1809. Les qualités de ces collections, indispensables à conserver et valoriser, présentent plusieurs domaines d’intérêt :
- un intérêt patrimonial et historique
Le fond ancien des collections s’est formé à partir d’acquisitions d’origines diverses (dons, legs, saisies). La qualité des préparations et la nature inestimable des spécimens lui confèrent une haute valeur patrimoniale dont l’origine est retracée à partir des nombreuses archives papiers et anciens catalogues. Ce fond ancien est également le témoin précieux de l’histoire de la paléontologie universitaire locale, résultat de fouilles historiques menées dans la région. Le matériel issu de ces gisements anciens, n’existant plus à ce jour, est unique et a livré de nombreux spécimens devenus des références internationales.
- un intérêt scientifique
L’UM est héritière d’une longue tradition de recherche notamment en sciences naturelles. Les équipes alimentent en continu, par leurs prospections sur le terrain et par des échanges internationaux, une collection unique et diversifiée riche de 10 000 spécimens types et figurés qui conformément aux Codes Internationaux de Nomenclature, est mise à la disposition de la communauté scientifique internationale.
- un intérêt pédagogique
Une partie de la collection est un outil pour l’enseignement universitaire (étudiants des niveaux licence à master). Elle constitue un support particulièrement apprécié pour les activités de diffusion de la culture scientifique : expositions, conférences et manifestations publiques, visant à sensibiliser et éduquer un large public à l’Évolution.