Il s'agit d'un réfractomètre d'ABBE destiné à mesurer l'indice de réfraction d'un liquide placé entre deux prismes.  Dans le coffret en bois vernis sont rangés deux petits flacons (contenant probablement des liquides servant à l'entretien de l'appareil ou aux mesures) et deux petits rectangles de verre pour l'étalonnage sur lesquels on peut lire: nd=1,5168 et le second est illisible.

Le système optique du réfractomètre est basé sur la mesure de l'angle de réfraction limite à l'interface d'un prisme d'indice de réfraction élevé et d'un liquide d'indice de réfraction inconnu, inférieur à celui du prisme, que l'on souhaite déterminer expérimentalement. Sur le pied est montée une lunette à l'intérieur de laquelle se trouve un petit prisme à réflexion totale permettant de faire la mise à zéro. La lunette est solidaire d'un secteur gradué de 0 à 180°. Ce dernier dispose d'une loupe pour faciliter la lecture des graduations. Sur un axe est monté le porte-prisme solidaire d'un vernier de lecture.

Les tubes en caoutchouc sont une partie du système de refroidissement des prismes, et permettent une température constante pour la lecture.