Le phénakistiscope se compose d'un manche en bois et de deux disques se faisant face, reliés par un bras en métal. Le premier disque, le plus proche de l'utilisateur est peint en noir. Le deuxième qui fait face au premier est recouvert par des mouvements décomposés en une série de 10 images fixes. Le disque noir est pourvu de fentes sur les contours. Lorsque le disque est en rotation, les fentes servent de point de fixation afin de voir les images s'animer.