L'hygrographe utilise la propriété de certaines molécules organiques (comme la kératine des cheveux) qui se dilatent ou se rétractent en fonction de l'humidité relative ambiante. Une mèche de cheveux est fixée sur un support par une extrémité. L'autre extrémité mobile, est reliée à un mécanisme qui en amplifie les variations de mouvement. Un stylet, asservi à l'ensemble, inscrit les variations d'humidité sur un diagramme en papier, lui même enroulé sur un cylindre tournant.