Le grand spectrographe Féry permet de décomposer les différentes couleurs ou longueurs d'onde de la lumière émise par une substance et de détecter ainsi les atomes qu'elle contient. Cet instrument se caractérise par la simplicité de sa forme en quadrilatère et sa simplicité d'utilisation. La lumière est projetée au travers d'une fente réglable en largeur, en direction du prisme en quartz. Sa face cylindrique permet de séparer la lumière en différentes couleurs. Les images des longueurs d'onde formées grâce aux faces courbes du prisme sont déviées vers le support photographique. Il y a autant d'images que de couleurs. Les images sont alors traduites sous forme de raies verticales ressemblant à des codes-barres qui sont caractéristiques de chaque élément ou espèce d'atome. Elles forment le spectre. L'insertion par Charles Féry d'un prisme en quartz, et non plus en verre, a permis trois innovations : - un spectre plus étendu allant du rouge à l'ultra-violet (le verre se limite presque à la lumière visible), - une longueur de spectre de 230 millimètres contrairement au 43 millimètres habituels, - une double action du prisme qui sépare les couleurs et forme les images. L'ensemble de cette installation est protégé par un couvercle en métal gris.