Le prisme biréfringent à angle variable par Philibert PELLIN est constitué de deux prismes en spath montés sur un support tripode articulé en laiton et en fonte.

Un premier prisme taillé en creux est fixé sur une platine circulaire tandis que le second prisme est fixé sur un curseur mobile sur la platine graduée. La platine est graduée en degrés de 0 à 60.

Cet instrument sert à dévier et décomposer la lumière blanche à l'aide d'un prisme.

Un faisceau de lumière est envoyé sur le premier prisme et subit une double réfraction du fait de sa découpe en creux. L’un des deux rayons réfractés subit alors une réfraction supplémentaire à travers le second prisme. Grâce à la platine tournante, il est possible de faire varier la distance entre les deux rayons réfractés tout en les maintenant dans le même plan. À chaque valeur d’angle de rotation de la platine correspond une distance entre les deux rayons émergents.